Zen Café perustettiin Turussa vuonna 1992, mutta yhtyeen kerrotaan saaneensa alkunsa 1980-luvun lopulla Raahen lukion tupakkapaikalla, jolla kaksi tunnilta myöhästynyttä poikaa alkoi jutella. Samuli Putrosta ja Kari Nylanderista tuli välittömästi kavereita. Lopullisen kokoonpanonsa yhtye sai vuosiea myöhemmin Helsingissä, kun mukaan liittyi kokenut rumpali Pete Parkkonen.
Zen Cafén esikoinen Romuna ilmestyi vuosien sinnikkään harjoittelun ja keikkailun tuloksena. Radiosoitosta huolimatta varsinaista menestystä levy ei saavuttanut. Sitä seurannut Idiootti (1998) ei vaikuttanut vievän bändiä mihinkään suuntaan. Sen sisältämät kappaleet ovat kuitenkin aika hyviä. Putron sanoituksia kehystävät sävellykset ja niiden sovitukset, jotka paikottavat kuuntelemaaan mitä laulaja Putrolla on kerrottavanaan. Idiootti on huolella tuotettu ja hyvin soiva albumi. Bändi soittaa itsevarmasti: Parkkonen määrää tahdin, basisti Nylander hallitsee bassonsa ja Putron kitarassa on murakka soundi.
Idioottia kuunnellessa nousee mieleen paikallisuuden ajatus. Vaikka Zen Café ei ole Raahesta kotoisin, sinne sen jotenkin vaan haluaa sijoittaa. Monet raahelaiset mieltävät Zen Cafén nimenomaan raahelaiseksi bändiksi. Genius loci on antiikin roomalainen käsite, joka tarkoittaa paikan henkeä. Epäilemättä Raahella on oma henkensä, tai ilmapiiri, jonka paikalliset itse aistivat ja tunnistavat Samuli Putron sanoituksista. Idiootin kappaleissa on jotain hyvin samaistuttavaa ja tuttua. Jättiläisessä kerrotaan, kuinka kertoja viettää viikkoja vailla ainoatakaan älykästä ajatusta. Hän tuntee nollan läheisyyden ja koko elämä tuntuu olevan erääntymässä. Taksi on kertovinaan yhden illan suhteista, mutta oikeasti se kuvaillee yksinäisyyttä. Idiootilla aamut ovat sateisia, sillat jäisiä ja mielet mustasukkaisia. Albumi poiki myös ensimmäisen hitin, josta on tullut yksi bändin suosituimmista. Todella kaunis on ajaton, oodina juopottelulle krapulaisen nokkela – laulun väitetään kertovan kaljapullosta.
Läpimurto saavutettiin viimein kolmannella yrittämällä, Ua ualla (1999). Se sisältää kappaleen Mies eikä poika enää, jonka säkeissä raahelaisia peruskokemuksia kylminen tuulineen kuvaillaan peittelemättömän nostalgisesti. 23 vuotta myöhemmin sooloartisti Samuli Putro julkaisi kappaleen nimeltä Raahe, jossa hän laulaa: ”Noustessani huomaan, että tuuli yltyy Kirkkokadulla – kaupungissa Raahe nimeltään”. Raahelaiset tietävät, että paikan vanha henki se siellä tuivertaa.
Zen Café: Idiootti
Juttu on alunperin ilmestynyt Raahen Seudussa 7.6.2023.